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24May

Ethiopia’s New Telecommunications Operator Could Be Bogged Down By Old Habits

Author CIPESA Posted on

By Juliet Nanfuka |

Ethiopia, one of the world’s last closed telecommunications markets, has been liberalised. On May 22, 2021, the Ethiopian government announced that a new telecommunications license had been awarded to the Global Partnership for Ethiopia –  a consortium comprising Kenya’s Safaricom PLC, Vodacom Group, Vodafone Group, the United Kingdom’s development finance institution CDC Group plc, the Japanese-owned Sumitomo Corporation, and the Development Finance Corporation. The award is likely to boost quality of service provision and promote access to information online, in the historically troubled country. 

The newly licensed operator will compete with the state-owned Ethio telecom to serve the country’s population of more than 100 million people. Currently,  the country has low connectivity rates, with internet penetration standing at 20% and mobile phone penetration at  38.5%. Earlier in May 2021, Ethio telcom launched a mobile phone-based financial service, Telebirr, to boost the digital economy by offering cashless transactions as an alternative to an inefficient banking system. The Huawei built Telebirr is likely to face off with MPesa – the mobile banking system pioneered by Safaricom 14 years ago, whose popularity has seen it being adopted by multiple other countries and has served as a key enabler of increased financial inclusion in Kenya and beyond.

The liberalisation of Ethiopia’s telecommunications sector is part of the country’s ongoing reforms to promote social, political and economic development. Reform efforts under the premiership of Abiy Ahmed have included the release of prisoners and dropping charges against opposition actors and activists. Further, efforts have been made to reconnect mobile and broadband internet services disrupted since 2016, including reinstating access to 246 websites, blogs, and news sites that were inaccessible for an extended period of time.

Abiy was shortlisted for a Nobel Peace Prize within a year of his leadership. He went  on to win the prize in October 2019. The commitment to reforms saw Ethiopia jump 40 places up in the World Press Freedom Index in 2019 and the country also hosted the May 2019 commemoration of World Press Freedom Day. A few months later, the Ministry of Innovation and Technology partnered with the Collaboration on International ICT Policy for East and Southern Africa (CIPESA) to host the 2019 edition of the Forum on Internet Freedom in Africa (FIFAfrica), a landmark convening of digital rights actors from across the continent and beyond.

However, the various positive strides are marred by actions in response to ongoing ethnic conflict. The Tigray region in the north of the country, which is currently the epicentre of the conflict, has experienced government-initiated blocks on communications, including internet access and voice calls. Meanwhile, prosecution and persecution of the media and human rights activists alongside state-sponsored disinformation propaganda in the context of the conflict is eroding the initial press freedom and governance gains.

On the policy front, in March 2020, Ethiopia enacted a new Proclamation on hate speech and disinformation, which weighs heavily on social media users and intermediaries, with hefty fines and long jail terms for offenders. Critics have argued that the proclamation undermines free speech, especially as it was passed just months before the general election, which was set to take place in August 2020. Due to the Covid-19 pandemic, the elections were rescheduled to take place in June 2021 and will likely mark a key test for democratic reforms in the country.

Indeed, the autonomy of the newly licensed private operator during the upcoming elections and any periods of public unrest is one to watch. Indications from other parts of the African continent are grim – government overreach in intermediaries operations remains a threat to citizens’ rights, political engagement and economic activity. 

See this State of Internet Freedom in Ethiopia report which mapped 20 years of Government internet controls in the country.

Moreover, Ethiopia has traditionally used Ethio telecom to monitor and control citizens’ communications, a scenario it may try to replicate with the new licensee. It remains to be seen whether the new licensee will be ready to resist any illegitimate actions by state agencies to impede citizens’ access to digital information and platforms.

25May

Comments Submitted to Communications Regulator on Uganda’s Proposed New Telecoms Licencing Framework

Author admin Posted on

By Daniel Mwesigwa |
According to the 2018 third quarter communication industry report by the Uganda Communications Commission (UCC), Uganda has 15 million users connected to the internet, representing a 38% internet penetration rate. However, the cost of access and usage is among the highest in the region, which has hampered the uptake of Information and Communications Technology (ICT). Through the national broadband policy, the government hopes to avert duplication of infrastructure and increase usage of  ICT resources, ensure universal access, and streamline licensing regimes for telecommunications and broadcast operators. On the latter, the UCC has embarked upon a review of the current licensing regime aimed at addressing current gaps and limitations to the access and usage of ICT nationally.
The Collaboration on International ICT Policy in East and Southern Africa (CIPESA) joined the Association for Progressive Communications (APC), Rhizomatica, AfChix Uganda chapter, BOSCO Uganda, and the Internet Society to submit comments to the ongoing review of the licensing framework for the telecommunications sector in Uganda.
The submission responded to key concerns raised by the UCC including on issues such as national roaming, effective spectrum allocation, infrastructure sharing, affordability, the gender digital divide, in addition to regulated and cost-oriented pricing.
Among the recommendations in the submission is the need to enable alternative approaches to broadband delivery that can complement existing network operator models. Such approaches include enabling affordable access to spectrum and also creating regulations for community networks and small scale operators to provide access to the underserved, especially in rural areas.
To curb capital flight from mostly foreign-owned telecommunications companies, the proposed licencing framework seeks to compel these companies to list on the local stock exchange. The submission proposes accessible ways through which shares can be traded for example through the mobile money platform. It further re-emphasizes the need for smaller and community run operators since multiple economic benefits from ownership to employment boost and contribute to the local economy.
On the issue of digital exclusivity, the submission stresses that it is unlikely that the gender digital divide in Uganda will be closed if policies and regulations do not actively enable the participation of more women in the telecommunication industry. It, therefore, recommends the adoption of gender-sensitive approaches to closing the gender access gap.
Meanwhile, CIPESA has previously submitted comments to UCC on improving access to ICT for Persons With Disabilities (PWDs). 
Find the full submission here.

18Jun

Le Parlement de la République démocratique du Congo est invité à adopter des lois qui appuient les droits des citoyens en ligne

Author admin Posted on

Statement |
Les acteurs de la société civile dans la ville congolaise de Goma ont exhorté le Gouvernement de la République démocratique du Congo (RDC) à apporter des modifications à ses lois actuelles régissant les technologies de l’information et de la communication (TIC) pour les rendre favorables à la croissance de l’utilisation d’Internet, comme la vie privée en ligne, l’accès à l’information et la liberté d’expression.
Les acteurs de la société civile, y compris des journalistes, des militants des droits numériques et les blogueurs, ont également exhorté le Parlement du pays et le Ministère des TIC à offrir des moyens significatifs aux citoyens de fournir des contributions aux nouvelles lois proposées dans le secteur des télécommunications.
Le gouvernement a récemment envoyé au Parlement le projet de loi sur les télécommunications et les TIC visant à mettre à jour la loi-cadre 013/2002 sur les télécommunications, ainsi que le projet de loi sur les transactions électroniques, et une loi modifiant la loi qui a mis en place le régulateur – l’Autorité de Régulation des Postes et Télécommunications du Congo (ARPTC). Cependant, ni le Parlement ni le Ministère n’ont annoncé de possibilités pour les autres parties prenantes de faire des commentaires ou des observations sur ces projets de loi.
L’importance des consultations des parties prenantes dans les processus décisionnels en RDC a été l’une des questions qui ont émergé lors d’un atelier de formation sur les politiques et le plaidoyer autour des TIC tenu à Goma les 10 et 11 juin 2017 par Rudi International en collaboration avec Collaboration on International ICT Policy for East and Southern Africa (CIPESA). Les participants ont noté que l’exclusion des acteurs, comme ceux du secteur privé, de la société civile, etc. du processus législatif pourrait conduire à l’adoption de lois qui nuisent à l’accès et à l’utilisation de l’internet dans le pays d’Afrique centrale.
À l’heure actuelle, l’adoption des TIC en RDC fait face à plusieurs défis, y compris des coûts de données déraisonnablement élevés qui ont largement contribué au faible taux de pénétration de l’Internet de 4,2% en 2016. La loi-cadre 013/2002 sur les Télécommunications et la loi 14/2002 sur le Régulateur sont les lois primaires régissant entre autres, les communications en ligne, mais elles ne prévoient pas suffisamment de garanties au sujet des droits des citoyens à la vie privée, ni ne fournissent un environnement propice aux citoyens pour jouir du droit à la libre expression sur Internet.
En outre, ces lois contiennent des clauses vagues telles que « l’intérêt public », « perturbation de l’ordre public », « vérité ultime » et « sécurité nationale » qui créent la latitude pour des abus des lois, y compris par la censure et la surveillance. Pendant ce temps, les fournisseurs de services d’Internet et de télécommunications n’ont pas de protection contre les interférences indues de l’État, comme en témoigne l’évolution des coupures de l’Internet ces dernières années.
Les nouvelles lois proposées sont les bienvenues parce qu’elles présentent l’opportunité d’expurger des articles rétrogradés des lois existantes et de remédier aux lacunes actuelles. Cependant, les projets de loi ne reflètent pas une protection suffisante pour les droits des citoyens à la vie privée et à la liberté d’expression, et ils ne prennent pas en charge adéquatement la libre circulation de l’information en ligne. Par exemple, le projet de loi sur les Télécommunications et les TIC contient plusieurs clauses problématiques, notamment en accordant au Ministre des pouvoirs excessifs sur l’interception des communications et leur interruption. Le ministre et l’organisme de régulation renforcent également leur pouvoir face aux opérations des prestataires de services. En outre, il existe de faibles dispositions relatives à la protection des données ; le projet de loi étant dépourvu de mécanismes indépendants de surveillance, en particulier en ce qui concerne l’Etat qui fait des demandes d’informations sur les abonnés aux fournisseurs de services.
Le manque de mécanismes indépendants de surveillance pour lutter contre l’abus du pouvoir excessif par le ministre ne garantit pas que les citoyens soient protégés contre l’interception injustifiée de la communication.
Bien que l’article 175 du projet de loi sur les télécommunications et les TIC reconnaisse le droit du citoyen de demander des informations sur ses données personnelles auprès de l’État ou d’une autre entité, il n’existe pas de dispositions claires sur la manière dont ces informations peuvent être demandées ou si les détenteurs de cette information sont obligés de répondre à une demande d’information dans un délai déterminé.
La communication en ligne sécurisée est prioritaire selon les articles 116-117. Cependant, des clauses qui permettent à l’Etat d’intercepter la communication privée avec des garanties limitées sont également incluses. En outre, l’article 119 comprend une disposition pour que le Procureur général désigne un magistrat en chef qui peut demander à un agent qualifié du Ministère des TIC ou d’une entreprise de télécommunications de mettre en place des mécanismes permettant l’interception de la communication en ligne des citoyens.
Au cours de l’atelier de formation, les acteurs de la société civile ont noté que ces clauses contreviennent aux normes internationales en matière de droits de l’homme énoncées dans un certain nombre d’instruments, y compris la Déclaration universelle des droits de l’homme, la Charte africaine des droits de l’homme et des peuples et la Déclaration africaine sur les droits et les libertés de l’Internet.
En tant que tel, ils ont recommandé que:

  • Il devrait y avoir une participation accrue de plus d’acteurs dans le processus de développement de la loi, ainsi que des engagements réguliers multipartites entre le gouvernement, les prestataires de services et la société civile;
  • Le gouvernement, en particulier le Ministère des TIC et le Parlement, devrait diffuser largement les trois projets de loi, sensibiliser à leurs objectifs et inviter des commentaires des diverses parties prenantes;
  • La législature devrait veiller à ce que les terminologies vagues, y compris la « sécurité nationale », les « illicites » et les « interférences a l’ordre public », soient bien définies avant l’adoption de ces lois ;
  • Suite au fait que, dans sa forme actuelle, le projet de loi sur les télécommunications et les TIC crée des marges d’abus en donnant des pouvoirs excessifs au Régulateur et aux Ministres de l’Intérieur, de la Défense et de la Sécurité, le pouvoir judiciaire et le Parlement devraient avoir un mandat de surveillance plus large sur le Régulateur et le Ministre.
  • Une loi spécifique sur la protection des données devrait être promulguée pour garantir la sauvegarde des données personnelles et de la vie privée des citoyens;
  • Le projet de loi sur les Télécommunications et les TIC devrait préciser les procédures pour que les citoyens demandent de l’information de l’État et la publication de ces informations par l’État;
  • Les trois lois examinées par le Parlement devraient inclure des clauses qui protègent le droit à la liberté d’expression et la libre circulation de l’information;
  • Des clauses sur la non-discrimination et l’égalité devraient être introduites dans la loi proposée sur les télécommunications et les TIC, notamment en criminalisant les actions qui favorisent le cyber-harcèlement, la pornographie de vengeance et d’autres actes qui constituent une violence en ligne contre les femmes et d’autres groupes minoritaires et vulnérables.

Ces recommandations font écho à celles faites par le CIPESA dans le rapport sur l’Etat des libertés de l’Internet en RD Congo en 2016, qui a également demandé au Parlement de travailler avec d’autres parties prenantes, y compris la société civile, les internautes, le secteur privé, les universitaires et les médias pour examiner les lois et modifier celles qui limitent et restreignent les droits des citoyens à la vie privée, à la liberté d’association, d’expression et à l’accès à l’information. Le rapport a également déclaré que la rédaction et la modification des lois devraient respecter des normes internationales acceptables en matière de droits de l’homme.